De productie bij Norton Motorcycles is begin afgelopen week stilgelegd. Ruim een maand geleden was het faillisement aangevraagd.
Nadat de bewindvoerder, het accountantskantoor BDO, eind januari het stuur van Nortondirecteur Stuart Garner overnam, is er aanvankelijk in de werkplaats door zo’n 70 medewerkers nog gewoon doorgewerkt.
Dat meldde de regionale nieuwssite LeicestershireLive donderdag.
Het Norton-hoofdkwartier Donington Hall is inmiddels in een vesting veranderd. Toegangswegen zijn afgesloten, het terrein wordt permanent bewaakt.
Eind januari stelde de rechtbank in Londen accountantskantoor BDO aan als bewindvoerder na de faillissementsaanvraag door de Metro Bank en de Britse belastingdienst.
De rond geknoei met toevertrouwde pensioenen in opspraak geraakte Garner was tot een week geleden nog aanwezig op Donington Hall om BDO wegwijs te maken.
Volgens BDO is er veel belangstelling voor een overname.
Inmiddels zijn 4 of 5 Aston Martins en een Range Rover in beslaggenomen. Garner had op rekening van Norton een wagenpark verzameld van klassieke Britse auto’s die samen een waarde van 800.000 pond vertegenwoordigen. De bekendmaking van de collectie exclusieve auto’s riep veel verontwaardiging op in media en op internetfora.
Legacy Hotels houdt voorlopig het op een halve mijl van Donington Hall gelegen Priest House Hotel draaiende. Het hotel was ondergebracht in een bv van Garner. Er wordt hier ook een koper voor gezocht.
Overheidssteun
Parlementslid Meg Miller (Labour) wil van de politiek verantwoordelijke minister van Economische Zaken weten hoe het ondanks de vele miljoenen overheidssteun aan Norton is misgegaan. In totaal stak de overheid bijna acht miljoen pond in Norton.
Dat geld was onder meer bestemd voor het scheppen van – 800 – banen en stageplekken, het starten van een opleidingscentrum en de ontwikkeling van een lichte tweecilinder.
Van de regionale overheid kreeg Norton vorig jaar een lening van 750.000 pond voor de bouw van een tweede productiehal. De hal, bedoeld voor de productie van Atlas twins, werd weliswaar ook gebouwd maar staat leeg.
Miller vraagt zich af waarom er steeds maar belastinggeld is gestoken in een bedrijf dat ‘overduidelijk slecht presteerde’. “Een bescheiden onderzoek had al aan het licht kunnen brengen dat Norton in de problemen zat. De regering heeft echter blindelings geld weggegooid om een iconische, Britse merknaam tot leven te brengen.”
In de motorbranche werden al jarenlang vraagtekens geplaatst bij de levensvatbaarheid van Norton. Een hele reeks ministers van financiën en economische zaken verbonden zich desondanks maar al te graag aan dit legendarische Britse merk. Oud-premier Theresa May nam Garner nog mee in een handelsdeputatie naar China.
Op een overheidsposter zien we Stuart Garner geportretteerd als directeur van een modelbedrijf dat met degelijk ambachtelijk Engels handwerk de wereld (opnieuw) zou veroveren.
Oninbaar
Garner heeft tot nu toe volgehouden zelf ook slachtoffer te zijn van de fraudeurs die hij zelf had aangesteld om de pensioenpotten te beheren. De kans om hierop een toelichting geven liet hij echter lopen door niet te komen opdagen toen de Britse pensioen ombudsman afgelopen donderdag een hoorzitting over de pensioenkwestie hield.
Garner heeft ook geen reactie willen geven op vragen naar de leningen en over de verzameling exclusieve auto’s op rekening van het bedrijf. Dagblad de Guardian meldt dat uit een eerste rapport van BDO blijkt dat Garner in 2018 Norton een bedrag van 160.000 pond verschuldigd zou zijn. Verder zou een lening van ruim drie ton van Norton aan een ander bedrijf van Garner als oninbaar moeten worden beschouwd en in dat boekingsjaar zijn afgeschreven.
Ook tegenover een journalist van ITV houdt hij de kaken stijf op elkaar zoals het volgend filmpje laat zien:https://www.itv.com/news/2020-02-12/norton-motorcycles-calls-for-investigation-government-funding-business-administration-stuart-garner/
Fraudeurs
Garner lijkt een slechte neus te hebben voor het aantrekken van betrouwbare financiële mensen. Zo had hij de in 2018 voor fraude veroordeelde Simon Colfer verantwoordelijk voor de aan Norton toevertrouwde pensioengelden gemaakt. Hij was in 2012 en 2013 verantwoordelijk voor het beheer van de geïnvesteerde gelden. Met dat geld zouden onder meer Dominators en Commando’s worden ontwikkeld. Het geïnvesteerde pensioengeld zou na vijf jaar belastingloos vrijkomen. Een groot deel van de 230 rechthebbenden kon fluiten naar het toevertouwde geld, maar kreeg wel een aanslag van de fiscus.
Bij de oplichting waren ook twee controllers van administratiekantoor T12 betrokken. Zij waren in 2013 al veroordeeld wegens belastingfraude voor een bedrag van 5 miljoen pond. Bijna een miljoen staken ze in Norton, de rest verdween naar familie en vrienden.
Garner ontkende weet te hebben gehad van de veroordelingen wegens fraude. De Guardian zegt echter inzage te hebben gehad in stukken waaruit zou blijken dat de Nortonbaas hier wel van op de hoogte is geweest.
Het voorafgaande
• Norton heeft een belastingschuld van drie ton. Daarop volgde een faillissementsaanvraag.
• Eind januari stelde de rechtbank een bewindvoerder aan. Deze bekijkt of en welke schulden nog voldaan kunnen worden. Ook zoekt bewindvoerder BDO naar een geschikte overnamekandidaat. Hiervoor krijgt BDO acht weken de tijd.
• De productie kon – tijdelijk – doorgaan zonder dat schuldeisers bij Norton beslag kunnen leggen.
•Verder heeft Norton een schuld van 14 miljoen pond aan 230 pensioenrechthouders die hun geld hadden gestoken in drie Nortonfondsen. Deze bedragen zijn ondanks beloften nooit teruggestort aan de pensioenrechthouders.
Dertig van hen stapten naar de pensioen ombudsman. Deze zou Stuart Garner hierover afgelopen donderdag 13 februari horen. Garner kwam niet opdagen.
• Ook is er een nog onduidelijk aantal reeds (deels) betaalde Nortons die niet zijn geleverd. Er gaan cijfers rond die zeggen dat het wereldwijd zou gaan om ruim vijftig miljoen pond. Klachten over niet-levering worden verzameld door Trading Standards.